La République démocratique du Congo célèbre, le 23 janvier de chaque, la journée nationale des sports depuis 1968. En ce 40ème anniversaire, le ministère des Sports a organisé une réception à l’honneur des équipes nationales de plusieurs disciplines sportives qui ont ramené des trophées africains au pays. Dans son mot de circonstance, le ministre des Sport Willy Bakonga a réitéré les hommages du gouvernement à la sélection congolaise vainqueur de la Can 1968, à celle vainqueur de la Can 1974, aux Léopards basket-ball féminin de 1983 et 1985, à Gary Kikaya champion d’Afrique de 400 m d’athlétisme, etc. Willy Bakonga a également mentionné l’engagement du ministère des Sports dans l’organisation des ateliers de consultation et de validation de la politique nationale de la jeunesse, ainsi que des Etats généraux des sports et loisirs. Une exhibition de toutes les disciplines est prévue ce 23 janvier, ainsi qu’un match entre les deux équipes nationales des filles (cadettes contre les juniors) et un match des vieilles gloires du football.
Mémorable, le 23 janvier 1968 demeure une date charnière dans les annales sportives congolaises : c’est le jour du retour triomphal de la sélection nationale de football, les Lions -appellation de l’époque- munis de leur premier trophée continentale remporté en Ethiopie le dimanche 21 janvier de la même année.
Cette phase finale de la Can, la 6ème depuis 1957, réunit 8 pays au pays du Négus. Le Congo-Kinshasa se retrouve dans le groupe B en compagnie du Congo-Brazzaville, du Ghana et du Sénégal. Le groupe A est constitué de l’Ethiopie, pays hôte du tournoi, de la Côte d’Ivoire, de l’Algérie et de l’Ouganda. Les Lions se constituent des joueurs évoluant en Belgique tels Mwana Kasongo, Bonga Bonga, etc. et des talents locaux comme le gardien de but Robert Kazadi, Raoul Kidumu, Kibonge, Kalala Mukendi, Mange, Mungamuni, etc.
Ils s’imposent le 12 janvier au Saba Stadium d’Asmara lors de leur première sortie face aux Congolais de Brazzaville (3-0). Les Lions s’inclinent face aux favoris Ghanéens en deuxième journée (1-2) et battent les Sénégalais en dernière journée du premier tour (2-1). En demi-finale, la RDC se défait de l’Ethiopie pays organisateur (3-2) alors que le Ghana peine pour venir de la Côte d’Ivoire aux prolongations (4-3).
Le 21 janvier à Addis Abeba, les Lions Congolais battent les Black Stars Ghanéens par un but d’anthologie du bombardier Kalala Mukendi. Suite à un long centre, il effectue un contrôle orienté de la poitrine avant de reprendre d’une demi-volée : 1 but à 0. Ils sont reçus en héros à Kinshasa le 23 janvier. Le président Mobutu décrète une journée nationale des sports en République démocratique du Congo.
